NASA 2024年火星任务，火箭实验室拿下2艘光子飞行

以开发轻型火箭投入小型卫星市场而闻名的火箭实验室，准备要将业务拓展至外太空了。在NASA批准的ESCAPADE火星任务中，2艘光子飞行器将由火箭实验室设计开发，该任务目的为研究太阳风如何剥离火星大气并改变这颗星球的气候。

90年代初，复杂的地球电浆磁层现象（如范艾伦辐射带、磁重联、地磁暴、极光等）开始被简略描述，但科学家当时还不了解它们之间的联系，也不了解驱动这些现象的背后过程，因为来自单个飞行器的测量无法区分空间与时间变化。2000年之后，多项任务（Cluster II、THEMIS、Van Allen Probes和MMS）才彻底改变我们对各种电浆现象成因与行为的理解。

加州大学伯克利分校太空科学实验室（UCBSSL）的ESCAPADE（Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers）任务是一个双飞行器火星任务，同样将彻底改变我们对太阳风如何在火星磁层中流动以驱动离子的理解。

该任务包含在NASA的行星探索小型创新任务（SIMPLEx）之下，由加州大学伯克利分校天文学家Rob Lillis领导，2艘光子推进飞行器将围绕火星运行，分析轨道沿路磁场强度、拓扑结构、离子电浆分布、超热电子流等，探讨太阳风如何剥离火星的大气层、以及火星气候如何随着时间变化，火箭实验室（Rocket Lab）负责提供飞行器设计，预计2024年就要和Psyche金属小行星任务一起前往火星。

如果一切顺利，这对火箭实验室来说也是个重大突破。迄今为止，NASA在私人商业太空服务方面比较依赖SpaceX或蓝色起源等公司，如果火箭实验室借此次成功踏足星际任务，下一步就是赢得NASA的长期信任。